Prof. Dr. Petrus Josephus Zoetmulder, SJ. lahir di Utrecht, Negeri Belanda pada tanggal 29 Januari 1906. Memperoleh pendidikan di Lagere School, Utrecht (1912); Lagere School, Nijmegen (1913-1918); Gymnasium A dan B, Kanisius Colege di Nijmegen (1918-1942); kemudian melanjutkan ke pendidikan kerohanian (Novisiat Serikat Yesus) di Negeri Belanda dan di Yogyakarta. Pada tahun 1928 mempelajari filsafat, Bahasa Arab, dan Bahasa Sanskerta di Ignasius College, Yogyakarta sampai tahun 1931, saat mana ia menerima tahbisan rendah di Girisanta, Ungaran. Setelah itu ia mendapat tugas belajar di Rijksuniversiteit Leiden, Negeri Belanda (1931-1935) untuk studi doktoral dalam satra Indonesia. Promosi doktoral dilaksanakan pada tahun 1935, kemudian dilanjutkan dengan studi theologi di Maastricht, Negeri Belanda hingga tahun 1939, lalu pendidikan kerohanian (Tersiat) di Drogen, Belgia sampai tahun 1940. Sebelumnya (1938) ia menerima tahbisan imam di Maastricht.